Le T-33 est incontestablement l’avion d’entraînement le plus connu au monde puisque plus de 6 500 avions de ce type ont été fabriqués. Plus remarquable encore, beaucoup d’entre eux sont encore en service au début de ce millénaire, plus d’un demi-siècle après le premier vol du prototype !
Le T-33, appelé familièrement T-Bird, dérive en droite ligne du premier chasseur à réaction de l’histoire de l’USAF, le P-80 Shooting Star dont il conserve le même nom. Pour répondre à la demande de l’US Air Force, qui souhaitait un biplace d’entraînement avancé, Lockheed a rallongé sensiblement le fuselage d’un chasseur P-80, a rajouté un second siège, et a remplacé la verrière en goutte d’eau par une verrière biplace.
Le premier prototype, désigné TF-80C, a décollé pour la première fois le 22 mars 1948. La production du T-33 qui débuta en 1948, s’acheva en 1959 avec la sortie du 5771ème appareil !
Si l’USAF fut de loin son plus gros utilisateur, l’US Navy en reçut, pour sa part, un peu moins de 700, qu’elle navalisa sous la désignation de TV-2 Seastar.
Plusieurs milliers de T-Bird furent livrés par les Etats-Unis à différents pays amis au titre du plan MAP (Military Assistance Program), comme les deux exemplaires visibles au musée qui portent l’un le camouflage allemand, l’autre les cocardes françaises.
Deux T-33 sont visibles au Musée :
► Le 1er est l’un des 192 T-33 livrés à la Luftwaffe ; il porte le n° de série 9117 (BuAé 53-5778). Après avoir longtemps volé à l’Est 61 de Manching, il a fini sa carrière dans une école technique de Fürstenfeldbrück, et conserve la livrée colorée appliquée à l’occasion de sa fermeture. Cet avion a été offert au musée par la ville de Ravensburg, ville jumelle de Montélimar. Propriété de l’appareil : MEAC
► Le 2nd appareil, codé TR-045, porte les couleurs d’un avion en service à l’Ecole de Chasse de Meknès (Maroc) dans les années 50. Il était auparavant à Tours avant de rejoindre Aix les Milles et Cuers où il faisait partie de la collection de Gérard Berger. L’appareil est arrivé à Montélimar début 2004. Propriété de l’appareil : Collection Privée
